沈元，1916年4月26日出生，汉族，福建省福州市人。1940年毕业于清华大学，1945年获英国伦敦大学帝国理工学院博士学位，1946年起在清华大学任教，1951年任清华大学航空工程学院院长。1952年参与北京航空学院（北京航空航天大学前身）的创建工作并任副院长，曾任北京航空航天大学教授、校长、名誉校长，1980年当选中国科学院学部委员（院士），是我国著名的空气动力学家、航空工程学家、航空教育家、我国航空航天高等教育事业开拓者。曾任中国空气动力学研究会名誉会长，中国航空学会理事长，《航空知识》首任主编。

早年证实了高亚声速流动下似圆柱体附近可出现正常流动的局部超声速区，当速流马赫数增加至一定值时方开始出现极限线的存在。在北京航空学院的筹建、办学方针确定、专业设置、教学计划制订、师资及实验条件建设、科研教学组织领导以及计算机在航空航天中的推广应用等方面发挥了重要作用，率先在高校中创建了火箭、导弹等方面的新专业，为培养航空航天科技人才作出了重要贡献。曾获航空航天部“有突出贡献专家”、航空航天工业部“劳动模范”和国家教委“从事高校科技工作40年成绩显著”等荣誉。